春聯(lián)作為楹聯(lián)最早的門類出現(xiàn)于五代，但家家戶戶貼春聯(lián)的情景直到明代來姍姍遲來。而將春聯(lián)推向民間的，是明朝開國皇帝朱元璋。梁章鉅在《楹聯(lián)叢話》中引用《簪云樓雜說》：

春聯(lián)之設(shè)，自明孝陵昉也。時太祖都金陵，于除夕忽傳旨：公卿士庶家門上須加春聯(lián)一副。太祖親微行出觀，以為笑樂。偶見一家獨無之，詢知為醃豕苗者，尚未倩耳。太祖為大書曰：“雙手劈開生死路，一刀割斷是非根�！蓖豆P徑去。嗣太祖復(fù)出，不見懸掛，因問故。答云：“知是御書，高懸中堂，燃香祝圣，為獻歲之瑞�！碧�祖大喜，賚銀三十兩，俾遷業(yè)焉。

朱元璋采取行政命令，要求家家戶戶貼春聯(lián)，對形成春節(jié)貼春聯(lián)的風俗起到極大的推動作用。草根出身的朱元璋，對楹聯(lián)這種新興的文學(xué)體裁情有獨鐘，也頗有幾分天賦。上引題閹豬戶聯(lián)，就既工整又貼切。

流傳于世的朱元璋楹聯(lián)作品，也需作進一步考辨分析。如被廣泛引用的朱元璋贈徐達聯(lián)：

始余起兵于濠上，先崇捧日之心；

逮茲定鼎于江南，遂作擎天之柱。

明周暉（字吉甫）《金陵瑣事》卷一“春聯(lián)”條：“太祖御書春聯(lián)賜中山王徐公達云：‘始余起兵于濠上，先崇捧日之心；逮茲定鼎于江南，遂作擎天之柱�！�此二十六字，乃初封信國公誥中語也�！� 《楹聯(lián)叢話》引此，遂廣為人知。這幾句原為駢文，是確鑿無疑的。如果《金陵瑣事》所說不虛，朱元璋將其從駢文中抽出，作為一種獨立的文體——楹聯(lián)書贈徐達，恰可看出楹聯(lián)與駢文的關(guān)系。此聯(lián)不避虛字重復(fù)，平起仄收，后世也不乏這類帶有駢文痕跡的楹聯(lián)。

世傳朱元璋賜大學(xué)士陶安聯(lián)：

國朝謀略無雙士；

翰苑文章第一家。

這副是純用詩句的。

《金陵瑣事》卷一“春聯(lián)”條還記載了朱元璋賜徐達的另一副楹聯(lián)：

破虜平蠻，功貫古今人第一；

出將入相，才兼文武世無雙。

駢文句式與律詩句式組合使用，這種四七式成為后世最常用的格式之一。以上三副聯(lián)，正好是后世楹聯(lián)三種組合方法：純用文句、純用詩句、雜用文句和詩句。朱元璋對于楹聯(lián)的感覺是很敏銳的。有趣的是，他發(fā)現(xiàn)了“第一”對“無雙”很好，一再使用；而這個組合也被后世不斷襲用，至今未衰，可以獲評用得最濫的對仗詞匯了。

在皇帝的推動和示范下，楹聯(lián)在明代進入了一個迅速發(fā)展的黃金時期。

春聯(lián)習俗的形成，把楹聯(lián)普及到全國各地，使之成為百姓喜聞樂見的文學(xué)形式。從明代開始，楹聯(lián)的創(chuàng)作與欣賞明顯地沿著“雅”與“俗”兩條主線前行。在“雅”的主線上，文人學(xué)士借楹聯(lián)展示才學(xué)與情趣，融鑄經(jīng)史，出入子集，創(chuàng)作出一批具有很高審美價值的聯(lián)語。在“俗”的主線上，除了貼春聯(lián)習俗外，撰聯(lián)者使用各種修辭手法，創(chuàng)作適應(yīng)大眾文化水平和欣賞趣味的楹聯(lián)，既通俗易懂又具有巧思，并與謎語、傳說等相結(jié)合，使楹聯(lián)成為口耳相傳的民間文化娛樂形式。這兩條主線一直沿續(xù)到今天。

“雅”的如明代中山王徐達邸宅聯(lián)：

大江東去，浪淘盡千古英雄，問樓外青山，山外白云，何處是唐宮漢闕；

小苑西回，鶯喚起一庭佳麗，看池邊綠樹，樹邊紅雨，此間有舜日堯天。

宛若一首長短句，而上聯(lián)雄渾豪放，下聯(lián)婉約秀麗，格調(diào)高雅。

“俗”的如相傳唐寅對祝允明聯(lián)：

水車車水，水隨車，車停水止；

風扇扇風，風出扇，扇動風生。

唐伯虎與祝枝山有“雙重身份”，既是明代書畫大家、文人雅士，又是廣受民間歡迎的傳說人物。這副對聯(lián)很可能是假托他們名義的民間創(chuàng)作，即便真是他們所撰，也是適合草根趣味的。

民間津津樂道的明代對聯(lián)傳說人物，還有徐渭、解縉等名家。他們都有佳聯(lián)傳世，如徐渭題紹興府山城隍廟聯(lián)：

八百里湖山，知是何年圖畫；

十萬家煙火，盡歸此處樓臺。

傳為解縉所撰的這副聯(lián)也是膾炙人口：

墻上蘆葦，頭重腳輕根底淺; 

山間竹筍，嘴尖皮厚腹中空。

和其他傳說中的對聯(lián)人物一樣，安在徐渭和解縉名下的楹聯(lián)作品，也有不少是偽托的。

明代楹聯(lián)題材廣泛，舊題馮夢龍輯的《金聲巧聯(lián)》，將所收八百多副楹聯(lián)分為天門、地理、節(jié)令、新春、元宵（附迎燈）、堂構(gòu)、隱榭、樓閣、書齋、廳事、江樓、園閣、山家、村居、漁家、農(nóng)家、僧寺、道觀、醫(yī)士、星士、相士、書鋪、筆鋪、藥室、酒肆、茶館、旅館、縫衣鋪、銀鋪、妓館、諸物等三十一類，涵蓋了后世主要的楹聯(lián)門類。

形式方面，出現(xiàn)長聯(lián)，如上引中山王宅邸聯(lián)。又如沈德符《野獲編》載袁煒撰明世廟齋醮對聯(lián)，全聯(lián)共66字：

洛水玄龜初獻瑞，陰數(shù)九，陽數(shù)九，九九八十一數(shù)，數(shù)通乎道，道合元始天尊，一誠有感；

岐山丹鳳兩呈祥，雄鳴六，雌鳴六，六六三十六聲，聲聞于天，天生嘉靖皇帝，萬壽無疆。

句式方面除了常用的四言、六言文句和五言、七言詩句外，還有用三言的，如《金聲巧聯(lián)》中所載聯(lián)：

南山樹，北山云，并可人春意；

東舍梅，西舍竹，更伴我歲寒。

有些聯(lián)作使用古體詩、古文句式，呈現(xiàn)出一種高古排奡的風格。如商輅對明英宗聯(lián)：

禮樂征伐自天子出；

流連荒亡為諸侯憂。

又如明末大臣袁崇煥撰格言聯(lián)：

心術(shù)不可得罪于天地；

言行要留好樣與兒孫。

聯(lián)墨相輝的時代也在明朝正式開啟。楹聯(lián)成為書法創(chuàng)作的重要題材，徐渭、董其昌等書法名家都有楹聯(lián)墨跡存世。很多場合有意識地運用聯(lián)墨，楹聯(lián)的裝飾性功能得到進一步發(fā)揮。

明代人開始有意識地收集、輯錄楹聯(lián)作品及掌故傳說，匯集成冊，除《金聲巧聯(lián)》外，還有赤心子輯《奇聯(lián)摭萃》，約刊于1592年，收聯(lián)話數(shù)十則。這顯示了社會上對這種文體的接受與重視。